নিউইয়র্ক সিটির মেয়র এরিক এডামসের ঘনিষ্ঠ উপদেষ্টা উইনি গ্রেকোকে বুধবার তার পুনঃনির্বাচন প্রচারণা থেকে প্রত্যাহার করা হয়েছে। অভিযোগ, তিনি এক সাংবাদিককে একটি পটেটো চিপসের ব্যাগে লুকানো $100-এর বেশি নগদ অর্থ প্রদান করেছেন।

উইনি গ্রেকো আগে সিটি হলের এশিয়ান অ্যাফেয়ার্সের পরিচালক ছিলেন এবং মেয়রের প্রধান তহবিল সংগ্রাহক হিসেবেও কাজ করেছেন। মি. এডামসের দ্বিতীয় মেয়াদে পুনরায় প্রচারণায় স্বেচ্ছাসেবক হিসেবে যোগ দেওয়ার আগে, গত বছর FBI তার বাড়ি তল্লাশি করেছিল। এটি ২০২১ সালের মেয়র নির্বাচনে চীনা সরকারের সম্ভাব্য হস্তক্ষেপের অংশ হিসেবে অনুসন্ধানের অংশ ছিল।

মঙ্গলবার হারলেমে এক অনুষ্ঠানে মি. এডামসের সঙ্গে উপস্থিত থেকে, গ্রেকো একটি লাল খামে $100-এর বেশি নগদ রাখে চিপস ব্যাগের ভিতরে এবং তা এক সাংবাদিককে দেয়। সাংবাদিকতা সংস্থা The City বিষয়টি শহরের তদন্ত বিভাগে জানায় এবং ব্রুকলিনের ফেডারেল প্রসিকিউটররা সংবাদমাধ্যমের আইনজীবীদের সঙ্গে যোগাযোগ করেন।

এডামসের প্রচারণা মুখপাত্র টড শাপিরো বলেন,
“আমরা এই রিপোর্টগুলোতে হতবাক। উইনি গ্রেকো এই প্রচারণায় কোনো পদে নেই এবং সকল স্বেচ্ছাসেবক কার্যক্রম থেকে তাকে স্থগিত করা হয়েছে। মি. এডামস সর্বদা সর্বোচ্চ নৈতিক ও আইনি মান অনুসরণ করতে বলেছেন।”

গ্রেকোর আইনজীবী স্টিভেন ব্রিল জানান, চীনা সংস্কৃতিতে সাংবাদিকদের অর্থ দেওয়া “বন্ধুত্ব ও কৃতজ্ঞতার ইঙ্গিত” হিসেবে প্রচলিত। তিনি বলেন, “দেখতে অদ্ভুত লাগতে পারে, কিন্তু উইনির উদ্দেশ্য সম্পূর্ণ নির্ভেজাল ছিল। তিনি দুঃখিত ও লজ্জিত।”

ইউএস অ্যাটর্নির অফিস এবং শহরের তদন্ত বিভাগের মুখপাত্ররা ঘটনার বিষয়ে সীমিত মন্তব্য করেছেন।

গ্রেকোর এই কার্যকলাপ মেয়র অ্যাডামসের পুনঃনির্বাচন প্রচারণায় বিতর্ক তৈরি করতে পারে। অভিযোগভুক্তদের মধ্যে মেয়রের ঘনিষ্ঠ রাজনৈতিক সহযোগী ও প্রাক্তন প্রধান উপদেষ্টা ইংগ্রিড লুইস-মার্টিনও থাকতে পারেন।

গ্রেকো ফেব্রুয়ারি ২০২৪ সালে ব্রঙ্কসে তার বাড়ি থেকে FBI-এর তল্লাশির মুখোমুখি হন। চীনের সঙ্গে তার সম্পর্ক নিয়ে উদ্বেগের পরও মেয়র তাকে কাছাকাছি রাখেন। গ্রেকো অক্টোবর ২০২৪ সালে প্রশাসন থেকে পদত্যাগ করেন, তবে এ বছর পুনরায় মেয়রের প্রচারণার ইভেন্টে উপস্থিত হন।

সাংবাদিক কেটি হোনান জানান, গ্রেকো হারলেমে সমাবেশের সময় তাকে একটি বার্তা পাঠিয়ে সাক্ষাৎ করতে বলেন। পরে চিপসের ব্যাগে লুকানো নগদ হোনানের হাতে চলে আসে। হোনান তা প্রত্যাখ্যান করার চেষ্টা করেন, কিন্তু ব্যর্থ হন। পরে ব্যাগটি খুলে তিনি লাল খামে থাকা নগদ অর্থ দেখে বিস্মিত হন।

গ্রেকো সাংবাদিককে ব্যাখ্যা দেন যে, এটি সাংস্কৃতিক প্রথা এবং বারবার ক্ষমা প্রার্থনা করেন, বলেন, “আমরা এটি ভুলে যাই, দয়া করে এটি নিয়ে নিউজ করবেন না।”

গ্রেকো মি. এডামসের ঘনিষ্ঠ বন্ধু এবং স্বেচ্ছাসেবক হিসেবে দীর্ঘদিন কাজ করেছেন। তিনি মেয়রের শপথ গ্রহণের রাতেও টাইমস স্কোয়ারে উপস্থিত ছিলেন।

মেয়র এডামস বলেছেন, “যারা আইন অনুযায়ী অপরাধে অভিযুক্ত হননি, তাদের ন্যায্য প্রক্রিয়ার অধিকার রয়েছে এবং স্বেচ্ছাসেবক হিসেবে সাহায্য করতে চাওয়ার কারণে তাদের প্রচারণা থেকে প্রত্যাখ্যান করা উচিত নয়।”